У самца все элементы узора на крыльях мельче, чем у самки, и фоновый цвет его крыльев чисто-белый (тогда как у самки они имеют сероватый оттенок). Грудь и брюшко покрыты густыми серебристыми волосками.

Область обитания аполлонов включает всю Европу (кроме районов севернее 62° северной широты и Британских островов), Турции, Кавказ, Закавказье, Урал, Тянь-Шань. Алтай, Сибирь (до Якутии). Бабочки распространены локально и в основном предпочитают гористую местность. Они встречаются на полянах, опушках хвойных и лиственных лесов, субальпийских лугах и цветущих горных склонах на высоте до 2500 м над уровнем моря.

Самка аполлона часто эффектнее и ярче самца. Её переднее крыло украшено пятью чёрными пятнами, а заднее — двумя крупными ярко-красными. Брюшко у самки почти лишено волосков, оно чёрное и блестящее.

Полёт бабочки плавный, медлительный, она часто садится на цветы, не пуглива. Лёт насекомых наблюдается в июне — августе. Гусеницы аполлона кормятся на очитках. Для этих бабочек характерна удивительная вариативность. Описано более 300 внутривидовых форм, не имеющих чёткой локализации, и более 10 подвидов, различающихся между собой некоторыми элементами рисунка на крыльях.